Фитопланктон большей частью состоит из мелких водорослей. В состав морского фитопланктона входят диатомовые водоросли, кокколитофориды, перидинеи. В пресном фитопланктоне, кроме диатомовых водорослей встречаются зеленые и синезеленые водоросли. Фитопланктон выбирает для обитания верхние слои морской или пресной воды, занимают водное пространство там, где проникает солнечный свет.
Как и многим растениям, водорослям, входящим в состав фитопланктона необходим солнечный свет для фотосинтеза. Благодаря солнечным лучам, пробивающимся сквозь толщу вод, происходит развитие фитопланктона. Кроме солнечного света, фитопланктоны необходимы и другие питательные вещества. По многочисленному скоплению фитопланктона в определенных регионах можно судить о наличии полезных веществ и соединений.
Фитопланктон служит пищей для зоопланктона, скопление одной формы планктона подразумевает присутствие в этом регионе другой формы планктона. Самое большое скопление фитопланктона наблюдается в тропических широтах. В северных морях фитопланктон развивается очень плохо. Фитопланктону в северных морях не хватает солнечного света для нормального развития.
